Women in music during Covid19: Mari Ajo, singer-songwriter

As part of the “Women in music during Covid19” series, Macarena Lavín interviews Mari Ajo about her experience working as a singer-songwriter during the pandemic in Chile. When lockdown started, she was about to release her album live. Things changed. She did so. In this interview, she shares her impressions about this period, telling how she adapted her work to the new circumstances and how her network helped in this matter.

Interview by Macarena Lavín (Super45.fm and Universidad del Desarrollo, Chile), 13 August 2021.

English version below (translated by Eileen Karmy)

Mari Ajo grabó su segundo disco Fuente en enero del año pasado y en marzo cerró todo por la llegada de la pandemia a Chile, justo cuando buscaban lugar para lanzarlo en vivo. Meses después se dio la oportunidad de hacer una grabación en vivo para las redes del Teatro Regional Lucho Gatica, de Rancagua. “Yo les agradezco mucho, porque curiosamente en tiempos de crisis comenzaron a darle un lugar súper importante al arte local. Eso fue una de las oportunidades de la crisis. Estamos viviendo una tragedia, pero también están pasando a otras cosas a partir de la colaboración”.

Mari Ajo performing at her first post-lockdown concert, ©Tania Quezada

¿Y cómo te afectó el trabajo musical durante la pandemia?

El lanzamiento de Fuente se hizo posible solo porque fuimos muchas personas logrando esa misión, ya que lo financiamos con un crowdfunding. Esa es otra de las cositas que fueron saliendo. Varias personas nos dijeron “ya, háganlo, nosotros les podemos ayudar de esta manera”. De hecho, vinimos a Valparaíso porque tenemos montones de discos que entregar.

Durante toda esta época que fue como tan rudo para los músicos y las músicas. ¿Has recibido ayuda de otras partes? (Instituciones, asociaciones)

Vivo agradecida por el privilegio de tener un espacio donde estar. Esta crisis también nos ha mostrado que las cosas simples siempre tuvieron un poder muy grande para existir, pero que ahora lo valoramos mucho más. Hemos postulado a todas las convocatorias que existen y gracias a eso también hemos tenido trabajo. El mundo cultural en Rancagua cada vez se enriquece más y eso es increíble, entonces hay más oportunidades desde que la parte gubernamental, incluso. De pronto nos llaman porque fuimos seleccionadas. Nunca me he sentido abandonada y creo que eso es eso ha sido muy sorprendente. Siempre aparece alguna oportunidad algo que como que alimenta las ganas de seguir y ahora más que nunca. Es muy especial.

¿Cómo ha sido tu experiencia con Tramus? (Red de Trabajadoras de la Música: Mujeres y disidencias)

Entré a Tramus en pandemia el año pasado. Hace unos meses apareció un comunicado que decía que (el centro cultural santiaguino) Matucana 100 abría una convocatoria para dar conciertos ahí en un convenio con esta red. En nuestro entrenamiento profundo de postular a todo mandamos al tiro toda la información. Un día estaba en el metro de vuelta a casa y me llaman por teléfono para contarme que habíamos sido seleccionadas para ese ciclo de conciertos. Era muy extraño el contexto para celebrar.

¿Y cuánta gente se juntó?

Sé que de 120 entradas se vendieron 75. El trabajo de Matucana 100 fue puro aprendizaje porque fueron muy insistentes en compartir la información todos los días sobre el ciclo. Mis primeros conciertos en una sala de teatro fueron ahí entonces vivirlo desde otro lugar ahora era así realmente una cosa soñada. En qué momento pasó todo esto

¿Ese fue tu primer show desde el inicio de la pandemia?

No, porque en diciembre pasado nos lanzamos a hacer una gira. Sabiendo que las personas no podían ir a encerrarse a ver un concierto hicimos una ruta chiquitita con conciertos sorpresivos al aire libre. De repente decíamos “ya mañana vamos a cantar en esta plaza” y eso lo hicimos durante el verano.

Describes tu música como “folklore del futuro”. ¿Qué cosas que aprendiste en pandemia crees que van a permanecer?

¡La tecnología! Existía hace un montón de tiempo y había un rechazo a incluirla dentro de nuestras propuestas y ahora es fundamental. Adquirimos interfaces para mejorar e ir perfeccionando las técnicas. También el trabajo en red y una necesidad muy poderosa de lo femenino en mis procesos laborales. Si queremos, tiene que ser entre varias energías. Si una va solo para hacia un lugar capaz que encuentre lo que se quiere, pero no es lo que yo quisiera

Según lo que has visto en tu entorno ¿crees que la pandemia afecta por igual a mujeres y hombres?

Creo que ha sido muy transversal. De hecho, a mí también me ha generado una conciencia especial en torno a quejarme. Como que siento que antes de sentirme incómoda por algo que estoy viviendo es “cómo lo resolvemos”. Estamos viviendo un período muy hermoso en cuanto al equilibrio de energías masculinas y femeninas. Fue exceso de masculinidad por muchos años y ahora es necesario que esta montaña gigantesca empiece a ponerse en su lugar y eso tiene que ver con la revolución feminista.

English version

Mari Ajo recorded her second album Fuente in January 2020, and in March, when she planned a release show, Chile went into lockdown due to the pandemic. A few months later, she had the opportunity to stream a concert from the Regional Theatre of Rancagua. “I am very grateful because curiously, in times of crisis, people began to give a relevant place to local art. This was one of the opportunities in the crisis. We are living a tragedy, but through collaboration, other things start to happen”.

How was your musical work affected during the pandemic?

The launch of Fuente was only possible because we were lots of people pursuing that mission. We funded it through a crowdfunding campaign. That is another small thing that we achieved. Some people said to us: “just do it, we can help.” In fact, we now came to Valparaíso because we have lots of albums to deliver.

During these difficult times for musicians, have you gotten any other help from institutions or organisations?

I am grateful for the privilege of having a place to be in. This crisis has also shown us that simple things are powerful, and we now value them much more. We applied to all the calls for funding that we could find, and we have had work thanks to that. The cultural world in Rancagua is growing and enriching every day, which is incredible, so there are more opportunities, even more than from the central government. Sometimes they call us because our applications were successful. I have never felt abandoned, and I think that is quite surprising. There is always an opportunity, something that feeds my willingness to keep on going, and now more than ever. It is very special.

How has been your experience with TRAMUS (Network of Women and Dissidence Musical Workers?

I joined TRAMUS last year in pandemic times. A few months ago, they announced that Matucana 100 (cultural centre in Santiago) had opened a call for concerts in a cooperative agreement with TRAMUS. As our own experience trained us in filling lots of applications, we sent the required documents promptly. One day I was on my way home in the subway when I got a phone call telling me that we had been chosen for this concert series. It did not feel right to celebrate under such circumstances.

How many people came?

I know that from 120 tickets, 75 were sold. I learned a lot from experience at Matucana 100 because they publicised the concert series every day.  The first concerts that I went to in a concert hall were in this same venue. Being now on the other side of the stage was something like a dream. How did this happen?

Was this your first show since the beginning of the pandemic?

No, because in December last year we did some touring. Knowing that people could not gather indoors, we organised small and surprising open-air concerts. We said: “OK, let’s go tomorrow to sing at this square or park” and we did that over the summer.

You describe your music as “folklore from the future”. What things did you learn in pandemic times that you think will remain?

Technology! Of course, it existed already a long time ago, but we did not feel comfortable including it in our project, and now it is key. We bought interfaces to improve our techniques. I also learned to work within a network and include the feminine side in my working processes. If we want to do something, it has to be done with different energies. With only one, I could find what I was looking for, but it is not what I want.

Based on your experience, do you think that the pandemic affected women and men equally? 

I think it has been a cross-cutting issue. I have changed my attitude regarding complaints. Before feeling uncomfortable about something, I now think, “OK, how do I fix this?” We are living in a beautiful time regarding a balance between female and male energies. We had an excess of masculinity for very long, and now we need this colossal mountain to be put in its place, which has to do with the feminist revolution.


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